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침대 위에 누워 책을 읽고 있는데 발치 쪽에서 조용히 올라와 배 위에 자리를 잡던 고양이가 앞발로 살살 꾹꾹이를 시작하던 날이 있습니다. 발톱이 살짝살짝 눌려서 따갑기도 한데, 그 동작에 담긴 마음이 느껴지니 괜히 가만히 숨만 죽이고 바라보게 되었습니다. 그렇게 몇 분을 꾹꾹이하더니 골골송까지 더해져 방 안 공기가 몽글해졌습니다.

꾹꾹이의 기본 의미

꾹꾹이는 새끼 고양이가 어미 젖을 빨 때 앞발로 누르며 자극하던 행동에서 비롯된 것으로 알려져 있습니다. 성묘가 된 이후에도 이 행동을 계속하는 이유는 그때 느꼈던 안정감과 행복한 기억이 몸에 습관처럼 남아 있기 때문이라고 합니다.

그래서 고양이가 사람에게 꾹꾹이를 한다는 것은 눈앞의 대상에게 어릴 적 어미에게 느끼던 비슷한 안정감과 신뢰를 느끼고 있다는 의미로 보는 경우가 많습니다. 완전히 긴장이 풀린 상태에서만 나오는 행동이라, 집사에게 꾹꾹이를 한다면 적어도 그 순간만큼은 상당한 신뢰를 보내고 있다고 이해해도 무방합니다.

꾹꾹이와 골골송의 조합

꾹꾹이와 동시에 골골송을 내는 경우가 많습니다. 이 둘이 함께 나올 때는 고양이가 상당히 편안하고 만족스러운 상태에 있을 가능성이 큽니다. 특히 눈을 반쯤 감고 꾹꾹이를 하거나, 집사 몸 위에서 몸을 완전히 맡긴 채로 골골거린다면 그 순간은 고양이 기준으로도 꽤 높은 수준의 행복 상태라 볼 수 있습니다.

다만, 아주 드물게는 긴장과 불안이 섞였을 때도 골골송이 나올 수 있기 때문에, 몸이 굳어 있거나 꼬리를 빠르게 흔드는 등 다른 신호까지 함께 확인해주는 것이 좋습니다.

몽다름아 같은 이름을 부를 때의 효과

고양이 이름을 자주 불러주면, 이름 자체가 안전함과 좋은 기억과 연결되는 경우가 많습니다. 꾹꾹이를 하는 타이밍에 “몽다름아” 하고 부드럽게 이름을 불러주면, 고양이는 그 순간의 편안함과 이름을 함께 기억하게 됩니다.

이 과정이 반복되면 다음과 같은 효과를 기대할 수 있습니다.

• 이름을 들었을 때 긴장 대신 기대감이 생깁니다.

• 집사 목소리 톤을 긍정적인 자극으로 인식하게 됩니다.

• 꾹꾹이 시간 자체가 둘만의 소통 루틴처럼 자리 잡을 수 있습니다.

집사가 해줄 수 있는 반응

꾹꾹이는 고양이 쪽에서 먼저 건네온 교감의 제스처에 가깝습니다. 이때 집사가 어떻게 반응하느냐에 따라 고양이가 앞으로도 이 행동을 편안하게 이어갈지, 혹은 줄어들지가 달라지기도 합니다.

• 몸을 크게 움직이지 않고 잠시 자리를 내어줍니다.

• 낮은 목소리로 조용히 말 걸어줍니다. 예: “몽다름아, 편해?”, “좋아?” 같은 짧은 문장

• 한 손은 그대로 두고, 다른 손으로는 머리나 목덜미, 어깨 쪽을 천천히 쓰다듬어 줍니다.

• 눈을 또렷하게 바라보기보다는, 눈을 서서히 깜빡여 반쯤 감긴 표정을 보여줍니다.

이렇게 반응해주면 고양이는 자신이 건넨 교감 신호가 잘 받아들여졌다고 느낄 가능성이 큽니다.

발톱이 아플 때 대처법

문제는 꾹꾹이가 예쁘긴 한데, 발톱이 살짝살짝 박히면 꽤 따갑다는 점입니다. 그렇다고 억지로 밀어내면 고양이가 당황하거나 서운해할 수 있습니다. 이럴 때는 준비물을 활용하는 편이 좋습니다.

• 무릎 위에는 얇은 담요나 쿠션을 하나 올려두고 그 위에서 꾹꾹이를 유도합니다.

• 배나 가슴 쪽에 올라올 때는 손으로 살짝 방향을 돌려 옆쪽 쿠션이나 담요 위로 유도합니다.

• 발톱이 너무 날카롭다면, 과하게 스트레스를 주지 않는 선에서 주기적으로 발톱 손질을 해줍니다.

이렇게 하면 고양이 입장에서는 꾹꾹이 루틴을 그대로 유지하면서도 집사가 크게 불편함을 느끼지 않고 받아줄 수 있습니다.

고양이가 꾹꾹이를 멈출 때

한동안 자주 꾹꾹이를 하던 고양이가 어느 날부터 뜸해지는 상황도 생깁니다. 이럴 때는 크게 두 가지 정도를 점검해볼 수 있습니다.

• 환경 변화: 집 구조 변경, 새 가족이나 다른 동물의 등장, 소음 증가 등

• 건강 상태: 관절 통증, 발바닥 상처, 피로감 증가 등으로 인해 꾹꾹이 자체가 부담스러울 수 있습니다.

환경이 크게 바뀌었다면, 이전과 비슷한 루틴을 조금이라도 되찾아주면 도움이 됩니다. 건강 쪽이 의심된다면 보행에 이상은 없는지, 발바닥이나 발톱에 상처는 없는지 먼저 살펴보고 필요하면 병원 상담을 고려하는 편이 안전합니다.

집사와의 교감을 깊게 만드는 방법

꾹꾹이 자체는 짧은 행동이지만, 이 시간을 잘 활용하면 서로의 신뢰를 쌓는 기회가 됩니다. 몇 가지를 의식적으로 실천해 보면 좋습니다.

• 꾹꾹이를 시작하면, 가능한 한 그 시간만큼은 핸드폰 사용을 멈추고 온전히 고양이에게만 집중합니다.

• 항상 비슷한 시간대, 비슷한 장소에서 같이 쉬는 루틴을 만들면, 고양이가 알아서 그 타이밍을 기다리기도 합니다.

• 짧게라도 매일 반복되면, 서로의 하루를 확인하는 의식 같은 느낌으로 자리 잡습니다.

하루를 마무리하는 시간에 조용한 조명 아래, 소파나 침대에서 고양이가 다가와 꾹꾹이를 시작하면 그날 있었던 일을 잠시 내려놓고, 그 리듬에 호흡을 맞추어 보는 것도 좋습니다. 그렇게 쌓인 작은 순간들이 어느 날 문득, 집사와 고양이 사이의 믿음을 설명해주는 가장 확실한 증거처럼 느껴질 때가 있습니다.